La prima volta che vedi Ed Gein in Monster: la storia di Ed Gein, lo osservi a lungo prima di sentire la sua voce. Il serial killer che terrorizzò l’America dal 1957 con omicidi e profanazioni di tombe appare in silenzio mentre svolge le faccende nella fattoria di famiglia. Poi spia una vicina e si masturba indossando la biancheria intima di sua madre. Le provocazioni del franchise Monster di Ryan Murphy raramente erano iniziate in modo così disturbante. Solo quando la madre lo scopre, finalmente parla. “Volevo solo essere divertente”, dice con una voce eterea, quasi infantile, simile a quella di un cartone animato. Il corpo di Gein è quello di un uomo dalla struttura fisica imponente, ma la sua voce è quella di un bambino.
Charlie Hunnam spiega che la voce doveva essere molto particolare, ma all’inizio nessuno sapeva esattamente come dovesse suonare. Gein visse prima dell’era dei mass media moderni e le registrazioni della sua voce erano estremamente rare. Ma esistevano. I migliori ricercatori della produzione non riuscirono a trovarle, ma Hunnam ci riuscì. “Charlie è fatto così, fa cose pazzesche”, racconta Max Winkler, regista di sei degli otto episodi della stagione.
Per immaginare la voce di Gein, Winkler pensò a una combinazione tra il tono sottile di Mark Rylance nel suo ruolo da Tony Award in Jerusalem e Michael Jackson. Verso la fine della preparazione, Hunnam contattò Joshua Kunau, produttore del documentario Psycho: The Lost Tapes of Ed Gein, per farsi dare l’audio di un’intervista di 70 minuti con Gein che non era mai stata ammessa come prova legale. Il nastro fu registrato la notte dell’arresto, e Hunnam lo usò per costruire la voce che aveva in mente. “Ho iniziato a vederlo attraverso una serie di modi di fare studiati per compiacere sua madre”, dice Hunnam. “La voce è nata da lì”. Il risultato è la performance televisiva più audace dell’anno, radicata in un’umanità dolorosa e appena riconoscibile.
Chi era davvero Ed Gein
Per molti spettatori, la serie di Hunnam sarà la prima vera introduzione a Ed Gein. Questo abitante del Wisconsin rurale, morto in un’istituzione psichiatrica nel 1984, divenne famoso per aver conservato come trofei pezzi dei corpi delle sue vittime. I suoi crimini scioccarono l’America bucolica degli anni Cinquanta. Il suo caso ispirò Psycho, pubblicato come romanzo due anni dopo l’arresto di Gein nel 1957 e poi trasformato nel classico film del 1960 di Alfred Hitchcock. Successivamente ispirò anche Non aprite quella porta e, più tardi, personaggi ne Il silenzio degli innocenti e nella stessa American Horror Story: Asylum di Murphy.
Questa nuova stagione non copre solo i crimini di Gein, ma anche i modi in cui la cultura li ha digeriti e reinterpretati. Hitchcock, per esempio, appare nella storia come personaggio.
Il franchise Monster e il suo successo
Monster è stata la creazione di maggior successo di Ryan Murphy durante la sua era Netflix, e continua a vivere ora che il suo contratto è con Disney. Le prime due stagioni, nel 2022 e 2024, raccontavano le storie di Jeffrey Dahmer e dei fratelli Erik e Lyle Menendez. Hanno catalizzato ascolti enormi con un approccio che mostrava empatia verso il diavolo e un richiamo macabro alla fascinazione umana per i crimini reali. La stagione su Dahmer, secondo Netflix, ha attirato circa 115,6 milioni di spettatori nei primi 91 giorni, raggiungendo il primo posto nelle classifiche della piattaforma in 82 paesi.
Ma siccome si sa molto meno di cosa facesse scattare Gein rispetto alle motivazioni di Dahmer e dei Menendez, Hunnam ha avuto spazio per manovrare e inventare. E questo gli andava benissimo. Quando accettò di interpretare Gein, mise fine a un periodo di pausa autoimposta. Dal 2020 aveva recitato pochissimo, a parte la serie Apple TV+ Shantaram durata una sola stagione e la prima parte della saga cinematografica Rebel Moon di Zack Snyder. Durante quest’ultima produzione, Hunnam racconta di aver subito “un grave infortunio alla schiena che mi ha rallentato”. Nel frattempo si è dedicato alla scrittura e alla vendita di pilot televisivi non ancora prodotti, tra cui uno per FX, la rete che lo portò alla fama negli Stati Uniti con il ruolo da protagonista in Sons of Anarchy.
Ora, a 45 anni, si trova al centro di un franchise vincitore di Emmy Awards sotto la supervisione di uno dei produttori televisivi più potenti del pianeta. La comunione di Hunnam con Gein va ben oltre la somma delle sue parti: un duetto attore-soggetto che genera tensione, paura e malinconia. Si tratta di un lavoro di caratterizzazione rischioso e delicato al centro dello show televisivo più esaminato del momento. Milioni di fan di Monster giudicheranno da soli, a partire dal 3 ottobre, quanto bene funziona questa accoppiata.
L’incontro fulminante con Ryan Murphy
Nonostante la posta in gioco, il progetto si è concretizzato in modo impulsivo. Hunnam ha accettato Monster durante la sua prima conversazione con Murphy. Murphy si presentò con 15 minuti di ritardo a quello che doveva essere un incontro generale al Chateau Marmont, e si scusò spiegando che era rimasto impegnato a scrivere del killer. La conversazione si sviluppò da lì. “Non pensavo fosse disilluso”, dice Hunnam, “ma il suo entusiasmo infantile per la narrazione traspariva chiaramente. Era dannatamente entusiasta”.
Anche Laurie Metcalf conosceva già Murphy quando lui le propose di interpretare la madre di Gein. Era stata scelta per il ruolo di Wallis Simpson, la socialite americana il cui amore portò re Edoardo VIII ad abdicare, in un progetto di Murphy che non vide mai la luce. Come nel caso di Hunnam, non aveva visto nemmeno una riga della sceneggiatura. “Il modo in cui Ryan ne parlava era affascinante e coinvolgente”, dice, “ma per un attore non vedere nemmeno una frase della sceneggiatura significa fare un salto nel buio”.
E Hunnam era pronto a saltare. Dopo aver parlato per due ore, “Ryan si gira e mi dice: ‘Se vuoi interpretarlo…'”. Era venerdì. L’ufficio affari commerciali di Netflix aveva già fatto un’offerta a Hunnam entro domenica, che lui accettò.
La preparazione ossessiva di Hunnam
Quando ci incontriamo, Hunnam mi dice di essere “stranamente nervoso” per l’intervista. Non c’è stato motivo di essere intervistato per anni. Anche se fisicamente è imponente, il suo linguaggio corporeo è un po’ chiuso, come se si stesse già difendendo. Ci sediamo in un bar di North Hollywood dove è un cliente abituale. Quando arrivo, sta mostrando ai baristi nuove foto dei suoi quattro gatti. Ma siccome Hunnam si sente a disagio a parlare del suo lavoro davanti a persone che vede ogni giorno, ci spostiamo nell’ufficio dove scrive, con un divano basso e una chitarra acustica nell’angolo. Si scusa per l’odore: ha fumato un sigaro quella mattina.
Scrivere quotidianamente ha mantenuto Hunnam con i piedi per terra durante un periodo nomade, in cui ha comprato, ristrutturato e venduto quattro case in quattro anni. “Ho grattato quel prurito fino a farlo sanguinare”, dice, e ha giurato di non occuparsi più di compravendite immobiliari per ora. Ma il ritmo gli viene naturale, dato che sua madre spostava la famiglia per Newcastle ogni anno quando cresceva.
Anche se sua madre “coltivava il sogno di diventare una star del cinema”, dice Hunnam, e sua nonna dipingeva il ritratto ufficiale di ogni nuovo sindaco di Newcastle, la sua famiglia non si aspettava che entrasse nel mondo dell’arte. Suo padre presumeva che Hunnam avrebbe finito per gestire la sua fiorente attività.
“Mio padre era un commerciante di rottami metallici incredibilmente duro in un’industria brutale”, racconta Hunnam. “Era una sorta di re nella nostra città. Voleva che rilevass
i la sua attività, e io sapevo semplicemente che non sarei stato in grado di sopravvivere in quel mondo”. Descrive il sapere di aver deluso suo padre come “non un rimpianto, ma una ferita che ho dovuto portare”. Sons of Anarchy, uno show profondamente interessato alle relazioni tra figli e genitori, fu un modo per guarire.
Da Queer as Folk a Sons of Anarchy
Ma Sons of Anarchy, trasmesso dal 2008 al 2014, arrivò dopo anni di lavoro televisivo graduale. Il successo di Hunnam nel Regno Unito, nel 1999 all’età di 18 anni, fu Queer as Folk, in cui interpretava un quindicenne che esplorava la scena gay di Manchester. La serie, poi rifatta per il pubblico americano, fu rivoluzionaria. Arrivò in un momento in cui mostrare la vita gay e il sesso gay in televisione era ancora tabù.
Il ruolo portò con sé una notorietà sgradevole: Hunnam, che è eterosessuale, veniva infastidito per strada. In una stazione ferroviaria nella città inglese di Preston, “finii in uno scontro con un tizio che sembrava sul punto di degenerare in violenza”. Quanto a suo padre, “non capiva bene, mi chiese se fossi gay e se questo rappresentasse la vita che stavo conducendo”, ma il re dei rottami metallici alla fine accettò la situazione.
Entro una settimana dal debutto di Queer as Folk, Hunnam era a Los Angeles per i provini. Aveva un budget limitato e andava ai provini in bicicletta BMX. Dopo la scadenza del suo visto di 90 giorni, tornò nel Regno Unito, riprese a lavorare in un ristorante italiano e risparmiò per attraversare di nuovo l’Atlantico. Alla fine ottenne un ruolo nello spinoff di breve durata di Dawson’s Creek chiamato Young Americans su The WB, guadagnando per episodio più di quanto aveva ricevuto per tutta la serie Queer as Folk. Poi venne la sitcom universitaria di Judd Apatow, anch’essa di breve durata, Undeclared.
Se la sua ascesa alla fama in patria era stata rapida, anche se compensata così male che tornò a servire piatti di fettuccine dopo la messa in onda di Queer as Folk, gli Stati Uniti si rivelarono frustranti da conquistare. Durante il provino per Undeclared, per esempio, un ladro smontò il manubrio e le ruote dalla sua bici. In seguito interpretò il protagonista nell’ampio adattamento di Dickens del 2002 Nicholas Nickleby, e ruoli minori in produzioni importanti come Il freddo della montagna e I figli degli uomini.
Poi arrivò Sons of Anarchy. Hunnam interpretò Jax Teller, che deve portare avanti l’eredità del padre defunto come leader di un club motociclistico fuorilegge. “Riguardavo quei primi episodi e pensavo di non sapere cosa diavolo stessi facendo. Non avevo competenze molto sviluppate”, dice Hunnam. “Mi sento davvero orgoglioso delle stagioni 6 e 7, come se il mio lavoro avesse finalmente raggiunto il livello delle mie aspirazioni”. Nelle stagioni successive, Jax sprofondò in qualcosa di simile alla follia mentre distribuiva violenza e vendetta. Fu forse un primo esempio di Hunnam che teneva l’occhio sull’uomo dentro il mostro.
Gli errori e i rifiuti strategici
Mentre Sons of Anarchy si avviava alla conclusione nel 2014, con Jax che moriva nel finale, Hunnam trovò un equilibrio tra progetti commerciali e passioni personali. Disturbò questo equilibrio solo occasionalmente, e con qualche perplessità. Pacific Rim di Guillermo del Toro, per esempio, è rimasto scomodamente in memoria. “Pensavo fosse una grande opportunità per lavorare con un regista che mi piace davvero”, dice Hunnam. “Non mi importava nulla dei robot giganti che combattono mostri giganti. Ho letto la sceneggiatura e non ho avuto alcuna esperienza emotiva con essa”.
Prima di allora, Hunnam non aveva mai fatto un film che non avrebbe voluto correre a vedere al cinema, ma sentiva di doverlo al suo team. “Fu una delle poche volte in cui infrasi la regola”. Due mesi dopo l’uscita di Pacific Rim nel 2013, Hunnam venne annunciato come protagonista maschile di Cinquanta sfumature di grigio, solo per ritirarsi più tardi nello stesso anno. “Non mi sono mai guardato indietro”, dice, scoppiando a ridere. Ha visto di recente la sua quasi co-protagonista Dakota Johnson in un’occasione sociale, “e mi ha dato un po’ di filo da torcere in modo molto divertente”. Non ha mai visto i film. “Semplicemente non stavo pensando con lucidità”, dice riguardo all’aver accettato il lavoro in primo luogo. “Nessun rimpianto”.
Il ritorno con Ed Gein
Per quanto lo riguarda, Murphy inseguiva Gein da tempo. Quando aveva 8 anni, i suoi genitori lo lasciarono a fare da babysitter al fratellino di 3 anni, e Murphy guardò Psycho in televisione. “Chiamai mia nonna e dovette venire”, dice Murphy. “Ero inconsolabile”. Dopo aver cercato informazioni sul film nell’enciclopedia, Murphy scoprì la figura reale che ispirò i crimini di Norman Bates.
“Volevo parlare di quell’argomento, di come ogni generazione crei il proprio uomo nero”, dice Murphy. “Ogni generazione deve alzare la posta della violenza, perché ci si abitua”. Con la stagione di Monster su Gein, Murphy gira l’obiettivo verso il pubblico, esaminando il consumo mediatico di Gein e il nostro.
Dopotutto, anche se non sappiamo chi li ha realmente ispirati, Norman Bates, Leatherface e Buffalo Bill ci affascinano. Queste creazioni smuovono qualcosa dentro di noi. Come dice Ian Brennan, co-creatore dello show, parlando di Gein: “La sua storia è stata piegata e distorta, come un’immagine su Silly Putty. E lo strato più interessante è stato girare la telecamera su noi stessi, su Ryan e me, e sul pubblico. Oh, guarda, stiamo facendo la stessa cosa. Siamo ossessionati da questo tizio”.
La sfida di interpretare un mostro
Una storia terrificante basta per attirare il pubblico, ma ci vuole un interprete disposto ad andare in profondità per mantenere vivo l’interesse. Le prime due stagioni, con protagonisti Evan Peters (nei panni di Dahmer) e Cooper Koch e Nicholas Alexander Chavez (come i fratelli Menendez), erano studi approfonditi del carattere. Peters vinse un Golden Globe e fu nominato agli Emmy, mentre Koch ricevette nomination per entrambi i premi. La presentazione prismatica degli abusi subiti dai fratelli nella stagione sui Menendez generò richieste di liberazione per i veri Erik e Lyle. “Avrei voluto che fossero stati rilasciati sulla parola”, dice Murphy riguardo alla recente decisione di un comitato per la libertà vigilata della California che entrambi i fratelli devono rimanere in prigione, “e quando ho iniziato a lavorarci, pensavo esattamente il contrario”.
Lo show, finora, ha enfatizzato un approccio lucido alle malefatte dei suoi soggetti, ma anche curiosità nello sbrogliare le loro psicologie. Il che significava che Hunnam aveva un compito enorme davanti a sé: camminare sul filo del rasoio per rendere Gein qualcosa di più di un semplice psicopatico, senza finire in un territorio kitsch.
Hunnam procrastinò per paura, accettando un altro lavoro prima di iniziare il processo di scoperta di Gein. “Mancavano circa due mesi”, dice. “L’ho tenuto lontano il più a lungo possibile. Poi ho iniziato a leggere, e lì mi sono davvero spaventato”. C’è una relativa mancanza di reportage sobri su Gein. Hunnam descrive i libri che riuscì a trovare come “una celebrazione del grottesco, una celebrazione del depravato”.
Questo non sarebbe stato il suo punto d’ingresso. Serviva una certa conoscenza dei fatti del caso, certo. Nel suo ufficio c’è una lavagna bianca con una cronologia degli eventi noti della vita di Gein. Ma doveva anche individuare la verità emotiva. “Devi avere un’enorme quantità di amore ed empatia per un personaggio che interpreti per poterlo incarnare”, dice. “Perché per quanto spregevole fosse Ed nelle sue azioni, volevo trovare l’umano lì dentro”.
La preparazione fisica estrema
Hunnam è famoso per la preparazione intensa. Per l’epica avventura del 2016 The Lost City of Z, “tutto quello che presi fu una sceneggiatura e un cambio di vestiti. Non parlai con la mia compagna o mia madre per 14 settimane”. Un anno dopo, per il remake del 2017 del dramma carcerario Papillon, perse 16 chili e trascorse una settimana in isolamento senza cibo o acqua.
Quindi non era difficile chiedersi se Ed Gein lo perseguitasse di notte durante i sei mesi di riprese nell’inverno di Chicago.
“Non ho sentito il bisogno di portarmi a casa il suo peso”, dice Hunnam. Il lavoro fu estenuante e a volte assurdo. Descrive di aver imparato coreografie di danza e a suonare la fisarmonica. Ma l’incessante ritmo della produzione, dice, non lasciava spazio all’autocommiserazione. “Non è finito per sembrare così oscuro per la maggior parte del tempo. Sono passato attraverso così tanta oscurità e paura inizialmente che alla fine è finito per sembrare sicuro e gioioso”. Hunnam mantenne la voce distintiva di Gein per tutte le riprese, ma anche questo lo minimizza: “Non ero acutamente consapevole che fosse fastidioso per le persone. E non ci restavo dentro in un modo che fosse una fatica. Mi stavo solo divertendo. Non dovrei dire divertendo. Stavo apprezzando il processo”.
Più tardi menziono a Winkler, che aveva suggerito Hunnam per la serie dopo aver lavorato con lui nel dramma sulla boxe Jungleland, che Hunnam sembrava non essere stato troppo tormentato dal processo. “Sta mentendo!”, esclama Winkler. “Si è affamato per sei mesi. Aveva davvero molta fame”. Descrive l’ossessiva determinazione di Hunnam a mantenere basso il peso, anche con temperature nei giorni di riprese all’aperto che congelavano il caffè dei membri della troupe. Hunnam stava chiaramente soffrendo, ma non si sarebbe lamentato. “È privo di pretese”, dice Winkler. “Ed è quello che amo di lui. Charlie è il figlio di un commerciante di rottami metallici di Newcastle. Charlie fa le proprie tasse da solo”.
Il pellegrinaggio alla tomba di Gein
Per soddisfare il bisogno di Hunnam di uscire gradualmente dal lavoro, la sua compagna di 20 anni, la designer di gioielli Morgana McNelis, ha una regola: “Va’ a fare quello che devi fare, ma quando torni a casa, sii pronto a vedermi, perché poi appartieni a me, stronzo”.
Hunnam si prese due giorni dopo la fine delle riprese per viaggiare fino alla tomba di Gein. Il luogo di riposo non è contrassegnato ma è facile da trovare, perché è vicino alle lapidi della sua famiglia, e perché il sito della tomba ha chiazze di terra mancante. La gente prende fili d’erba o zolle di terra come reliquie.
“Volevo dire alcune cose e chiarire che non sarebbe continuato in questo viaggio”, dice Hunnam. “Pur riconoscendo pienamente l’orrore degli atti che ha commesso, il mio intero lavoro era trovare la verità. Mi sono sentito spinto a dirgli questo”.
Gli chiedo se, dopo aver fatto quella dichiarazione davanti alla tomba, Hunnam abbia sentito un cambiamento energetico o un senso di rilassamento: la vita è davvero impegnativa, ma forse, per un momento, è sembrata meno tale? “No”, dice. “Ho sentito che il viaggio era giunto al termine”.
Tutto ciò che restava da fare era promuoverlo, in un modo in cui non gli era stato chiesto di fare da anni, e aspettare di vedere come milioni di spettatori reagiscono a una storia tirata fuori dalle reinterpretazioni horror verso qualcosa che mira alla verità schietta. I creatori dello show hanno grandi speranze. “Penso che sarà rumoroso e forte, e le persone saranno commosse e turbate”, dice Brennan. In altre parole, il ritorno perfetto per un attore che preferisce la complessità.
Se le riprese furono dure, fu in parte perché a Hunnam veniva chiesto di fare qualcosa di quasi impossibile: reintrodurre un uomo conosciuto solo per le sue predazioni come qualcuno per cui potremmo provare qualcosa. Ma Hunnam non può lamentarsi. A lui e Winkler, dice, fu data libertà di inventare mentre procedevano e di essere giocosi e fantasiosi, anche in questa storia delle più oscure. “È stato questo momento creativo, apice della carriera”, dice Hunnam con una risatina. “I pazzi avevano preso il controllo del manicomio”.
E tu, sei curioso di vedere la performance di Charlie Hunnam in Monster: la storia di Ed Gein? Pensi che il suo approccio empatico verso un serial killer sia appropriato o controverso? Raccontaci la tua opinione nei commenti.
