Ci sono film che nascono da una scommessa. Alì, il biopic del 2001 diretto da Michael Mann e interpretato da Will Smith, è uno di quelli. Una scommessa su un attore che non voleva fare quel film, su un budget enorme che alla fine non è bastato, su un personaggio così grande che nessuno sapeva davvero come raccontarlo. E poi c’è la storia di un uomo che si è trasformato fisicamente in modo radicale, che ha preso pugni veri sul set, che ha corso nella neve ad alta quota fino a crollare in ginocchio, e che si è ritrovato a fare i conti con il vero Muhammad Alì che veniva sul set a prenderlo in giro perché non riusciva a imitare la sua voce. Il film è ora disponibile su Prime Video ed è il momento giusto per scoprire tutto quello che non si vede sullo schermo.
La prima cosa da sapere è che Will Smith non voleva fare questo film. Non era una questione di impegni o di cachet. Era una questione di rispetto. Smith era convinto di non essere all’altezza di interpretare una leggenda come Muhammad Alì, e aveva paura di farlo male. La famiglia del pugile lo contattò direttamente per chiedergli di accettare il ruolo, ma Smith era ancora incerto. Fu il regista Michael Mann a convincerlo, spiegandogli nel dettaglio come avrebbe raccontato la storia e soprattutto come avrebbe preparato l’attore ad affrontare un ruolo così impegnativo. Solo allora Smith disse sì, firmando un contratto da 20 milioni di dollari nel maggio del 2000. Da quel momento in poi non si tirò indietro su niente.
La preparazione fisica è entrata nella storia di Hollywood come una delle più estreme mai affrontate da un attore. Smith aveva già un fisico atletico, ma il corpo di Cassius Clay – come si chiamava Alì prima della conversione all’Islam – era qualcosa di completamente diverso. Un anno intero di allenamenti, 6 ore al giorno, diviso in due fasi precise: i primi sei mesi dedicati alla boxe in generale, i secondi sei mesi dedicati esclusivamente a imparare a combattere come Alì, con quella fluidità di movimenti e quella velocità dei piedi che lo rendevano unico. Alla fine dell’anno, Smith aveva aggiunto 15 chili di muscoli al suo corpo.
Il suo trainer era Darrell Foster, un uomo che aveva allenato il campione Sugar Ray Leonard per 18 anni e che non aveva nessuna intenzione di essere gentile. Foster portò Smith ad Aspen, Colorado, a quasi 3.000 metri di altitudine, dove l’aria è più rarefatta e ogni sforzo fisico diventa doppiamente faticoso. L’idea era precisa: far capire all’attore cosa significa combattere al quattordicesimo round quando i polmoni bruciano e le gambe non rispondono più. Smith correva cinque miglia ogni mattina alle 6:30, poi tre ore di lavoro al ring, poi un pomeriggio intero di pesi. Un giorno Foster lo spinse così oltre che Smith crollò in ginocchio nella neve, sfinito. Foster si fermò e gli disse di scrivere il nome di Muhammad Alì sulla neve con le dita. Una scena che sembra uscita da un film, ma era la realtà del set.
Per consultarsi con un neurologo fu Smith stesso a prendere l’iniziativa. Voleva capire il funzionamento del cervello umano per riuscire a riprodurre i movimenti di Alì in modo scientificamente corretto, non solo estetico. Lavorò con un dialettologo per imparare l’accento e la cadenza di voce del pugile, e si sottopose a un corso di studi islamici per capire dall’interno la conversione religiosa che aveva segnato la vita del campione. Ogni dettaglio contava.
E poi arrivò il vero Muhammad Alì sul set. Il pugile visitò le riprese tre o quattro volte, e Foster ha raccontato con una certa ironia che veniva “principalmente per infastidire Will”. Non nel senso cattivo del termine. Alì si divertiva a osservare Smith mentre cercava di imitarlo, e quando l’attore pronunciava qualcosa che non suonava giusto, interveniva subito. “No, così non sembro io”, diceva. E poi ripeteva a modo suo: “È Joe Fraaazier, Fraaazier”. Una correzione dopo l’altra, con quel tono tra il serio e il giocoso che era una delle caratteristiche del pugile. Per Smith era allo stesso tempo un onore e una pressione enorme: il personaggio che stava interpretando era lì davanti a lui a dirgli che stava sbagliando.
Le scene di combattimento hanno richiesto una cura straordinaria. La produzione ha usato contemporaneamente telecamere ad alta definizione e telecamere VHS a bassa risoluzione, riprendendo sia il lato destro che il lato sinistro dell’azione nello stesso momento, per dare alle scene sul ring una texture visiva che sembrasse autentica e non costruita. Per rendere i pugili sullo schermo il più credibili possibile, il film ha ingaggiato boxeur professionisti veri: Michael Bentt nei panni di Sonny Liston, James Toney come Joe Frazier e Charles Shufford come George Foreman. Questi non erano attori che imparavano a combattere: erano pugili veri che imparavano a recitare.
E proprio da questa scelta è nata una delle curiosità più divertenti del film. Durante le riprese della scena del combattimento con Sonny Liston, Michael Bentt colpì Will Smith con un pugno vero, non simulato. Smith lo ha raccontato in una famosa intervista: il colpo lo stordì completamente, tanto che nei secondi successivi si ritrovò a pensare solo a dove avesse messo le chiavi della macchina. Una confusione totale, il segnale classico di una botta presa sul serio. Sul set si fermarono tutti. Smith scosse la testa e ricominciò.
Non fu da meno il lavoro di Jon Voight, che interpretava il giornalista televisivo Howard Cosell. Per trasformarsi in quel personaggio, Voight si sottoponeva ogni mattina a sei ore di trucco, spesso cominciando alle tre di notte per essere pronto quando le riprese iniziavano. Le protesi facciali erano elaborate e delicate: se una veniva applicata in modo sbagliato, ci voleva fino a un’ora per rifarla. Voight ricevette una candidatura all’Oscar come attore non protagonista per quella performance. Anche Smith fu candidato come miglior attore protagonista, ma perse contro Denzel Washington in Training Day.
Il film fu girato a Los Angeles, New York, Chicago, Miami e in Mozambico, dove vennero ricreate le atmosfere dello Zaire per il celebre incontro “Rumble in the Jungle” tra Alì e George Foreman del 1974. Quando le riprese si spostarono in Africa, accadde qualcosa di inaspettato. La gente del posto non sapeva chi fosse Will Smith. Non conosceva l’attore, non aveva visto i suoi film, non sapeva niente di Hollywood. Ma sapeva tutto di Muhammad Alì. Così quando le telecamere si fermarono e Smith uscì dal set, la folla lo sollevò in spalla urlando “Bumaye, Alì!“, che in lingua locale significava “Ammazzalo, Alì!”, il coro che aveva accompagnato il pugile vero decenni prima. Fu uno dei momenti più intensi dell’intera produzione.
Il film costò circa 118 milioni di dollari e ne incassò solo 87 milioni a livello mondiale, risultando un flop commerciale. Eppure la critica lo accolse con rispetto, riconoscendo la qualità della regia di Mann e la prestazione di Smith. Nel 2016, dopo la morte di Muhammad Alì il 3 giugno di quell’anno, Michael Mann rimontò il film per la terza volta, inserendo nuove scene e modificando il taglio narrativo per dare più spazio alla dimensione politica e umana del campione. Esistono quindi tre versioni diverse del film: quella uscita in sala nel 2001, il Director’s Cut del 2004 con 14 minuti di scene inedite, e il montaggio del 2016.
Quando Alì morì, Will Smith fu scelto come uno dei portatori del feretro durante il funerale a Louisville. Quel ruolo che non voleva accettare, quella sfida che lo aveva messo in ginocchio nella neve di Aspen, si era trasformata nel tempo in qualcosa di molto più profondo di un film.
Su Prime Video adesso potete vederlo. Fatelo sapendo tutto questo, e poi tornate a dirci cosa ne pensate: lasciate un commento e raccontateci se avete già visto Alì o se lo scoprite per la prima volta.
