“Rain Man – L’uomo della pioggia” è tornato prepotentemente tra i film più visti su Netflix, conquistando una nuova generazione di spettatori. Ma dietro questo capolavoro che nel 1988 portò a casa quattro Oscar, si nasconde una storia incredibile che pochissimi conoscono: Dustin Hoffman, il protagonista assoluto del film, voleva abbandonare tutto dopo appena qualche giorno di riprese. Era convinto di star facendo la peggior performance della sua carriera.
Il regista Barry Levinson ha raccontato più volte di come Hoffman arrivasse sul set ogni mattina sempre più demoralizzato. L’attore, già vincitore di un Oscar per “Kramer contro Kramer”, sentiva di non riuscire a entrare nel personaggio di Raymond Babbitt, un uomo affetto da autismo e sindrome del savant. “Non ci riesco, non funziona, sto rovinando tutto”, ripeteva Hoffman al regista. Fu solo grazie alla pazienza infinita di Levinson che l’attore accettò di continuare. E alla fine di quella che sembrava una catastrofe annunciata, Hoffman si portò a casa il secondo Oscar della sua carriera.
Ma la storia di “Rain Man” è piena zeppa di colpi di scena, decisioni dell’ultimo minuto e coincidenze che sembrano scritte da Hollywood stessa. Tutto inizia con un cast completamente diverso da quello che conosciamo. Il progetto originale prevedeva Bill Murray nel ruolo di Raymond e Dustin Hoffman nei panni di Charlie Babbitt, il fratello egoista e pieno di debiti interpretato poi da Tom Cruise. Sì, avete letto bene: i ruoli erano invertiti.
Hoffman però, dopo aver passato settimane a visitare istituti psichiatrici e a conoscere persone affette da autismo, capì che voleva disperatamente interpretare Raymond. Era un personaggio complesso, difficilissimo, che richiedeva mesi di preparazione. L’attore si immerse completamente nello studio della sindrome del savant, osservando pazienti reali, prendendo appunti sui loro movimenti, sul modo di parlare, sulle piccole manie quotidiane.
A quel punto serviva qualcuno per Charlie, e il team creativo pensò al giovane Tom Cruise, reduce dal successo planetario di “Top Gun”. Ma anche qui c’è un retroscena che sembra uscito da un film. Cruise ha raccontato recentemente al British Film Institute che ottenne il ruolo grazie a sua sorella Cass. Era il 1984, i due erano in un ristorante di New York quando entrò Dustin Hoffman con un cappello, cercando di non farsi riconoscere. Era in città per le repliche di “Morte di un commesso viaggiatore” e stava aspettando del cibo da asporto.
“Guarda, c’è Dustin Hoffman”, disse Cass al fratello. Tom rifiutò categoricamente di avvicinarsi: “Io non faccio cose del genere, non mi avvicino alla gente”. La sorella insistette: “Lo conosci, conosci i suoi film”. Alla fine gli diede un ultimatum: “Se non vai tu, ci vado io e gli dico chi sei”. Tom, terrorizzato dall’idea di essere presentato da sua sorella e fare una figura imbarazzante, si convinse ad alzarsi. “Mi scusi, signor Hoffman…”, iniziò timidamente. Ma Hoffman lo anticipò: “Cruise!“. Si riconobbero, Hoffman offrì i biglietti per lo spettacolo e li invitò nei camerini. Quel caso fortuito si trasformò, qualche anno dopo, nella collaborazione che regalò al cinema uno dei suoi film più iconici.
Ma torniamo al vero protagonista della storia: Kim Peek, l’uomo che ispirò il personaggio di Raymond. Nel 1984, lo sceneggiatore Barry Morrow incontrò Kim durante un convegno e restò letteralmente sconvolto. Kim non era autistico, come il personaggio del film, ma aveva la sindrome del savant. Era nato con una serie di anomalie cerebrali gravissime: macrocefalia (testa del 30% più grande del normale), e soprattutto mancanza del corpo calloso, quella struttura che connette i due emisferi del cervello.
Le capacità di Kim erano semplicemente fuori da questo mondo. Poteva leggere due pagine contemporaneamente, una con ogni occhio, e ricordava tutto alla perfezione. Si stima che avesse memorizzato oltre 12.000 libri durante la sua vita. Non stiamo parlando di ricordare vagamente la trama: Kim ricordava ogni singola parola, ogni numero, ogni dettaglio. Se gli davi il tuo indirizzo, ti diceva chi abitava nella casa accanto consultando mentalmente la rubrica telefonica che aveva memorizzato. Conosceva tutte le mappe stradali del mondo e poteva darti indicazioni precise per andare da una città qualsiasi a un’altra città qualsiasi.
Ma c’era un prezzo terribile da pagare per questo dono straordinario. Kim non era in grado di vestirsi da solo, non poteva prepararsi da mangiare, faticava a socializzare. Suo padre Fran doveva occuparsi di lui 24 ore su 24, seguendolo in ogni momento della giornata. Gli scienziati ipotizzano che l’assenza del corpo calloso avesse costretto i neuroni di Kim a creare connessioni alternative, potenziando in modo estremo alcune aree del cervello a discapito di altre.
Dustin Hoffman passò moltissimo tempo con Kim prima delle riprese. Lo studiò come uno scienziato studia un fenomeno raro, prendendo appunti su ogni gesto, ogni tic, ogni particolare del suo comportamento. E forse è proprio questa ossessione maniacale per i dettagli che portò Hoffman alla crisi sul set. L’attore si era talmente immerso nel personaggio che non riusciva più a capire se stava facendo un buon lavoro o un disastro totale. Vedeva solo i difetti, le imperfezioni, i momenti in cui sentiva di non essere credibile.
Le riprese durarono quasi tre mesi, dal 2 maggio al 28 luglio 1988. Durante tutto questo periodo, Hoffman visse nell’ansia costante di star rovinando il film. Il regista Barry Levinson, che compare anche in un cameo finale nei panni di un medico fiscale, doveva rassicurarlo ogni giorno. “Stai facendo un lavoro straordinario”, gli ripeteva. Ma Hoffman non ci credeva.
C’è un dettaglio curioso che pochissimi notano nel film: nella scena iniziale, le prime quattro cifre sul parabrezza dell’auto rossa sono 3/7/62, giorno, mese e anno di nascita di Tom Cruise. Un piccolo omaggio nascosto che è passato inosservato per decenni.
Il film doveva essere diretto da Steven Spielberg, ma il regista dovette rinunciare perché impegnato con “Indiana Jones e l’ultima crociata”. Una delle sliding doors della storia del cinema: chissà come sarebbe stato “Rain Man” diretto da Spielberg invece che da Levinson. Furono presi in considerazione anche Martin Brest e Sydney Pollack, ma alla fine la scelta ricadde su Levinson, che seppe gestire con sensibilità un argomento delicatissimo.
Quando il film uscì il 16 dicembre 1988, fu un trionfo assoluto. Contro un budget di 25 milioni di dollari, incassò oltre 350 milioni in tutto il mondo, diventando il maggiore successo economico del 1988. Ma i numeri al botteghino furono solo l’inizio. “Rain Man” vinse quattro Oscar: miglior film, miglior regia, miglior attore protagonista per Hoffman e miglior sceneggiatura originale. Si aggiudicò anche l’Orso d’oro al Festival di Berlino, due Golden Globe e due David di Donatello.
L’uomo che si era convinto di star facendo la peggior performance della sua carriera salì sul palco degli Oscar incredulo, stringendo la statuetta tra le mani e ringraziando con le lacrime agli occhi. Quella statuetta però non rimase a casa di Hoffman. L’attore la regalò a Kim Peek, chiedendogli di portarla con sé ovunque andasse. E Kim lo fece. Quell’Oscar è stato definito “l’Oscar più amato“, perché è quello che è stato tenuto in mano dal maggior numero di persone al mondo. Kim lo portava a tutte le conferenze, a tutti gli eventi, lasciando che chiunque lo volesse potesse toccarlo.
Il successo del film cambiò radicalmente la vita di Kim Peek. Da uomo sconosciuto che viveva nell’ombra, divenne improvvisamente una celebrità. Ricevette migliaia di richieste di apparizioni pubbliche. Insieme al padre girò il mondo per promuovere messaggi di uguaglianza e accettazione delle neurodiversità, senza mai chiedere un centesimo per le sue conferenze. Kim mostrava le sue capacità al pubblico: se qualcuno gli diceva la propria data di nascita, lui rispondeva immediatamente in che giorno della settimana era caduta e quali erano i titoli principali sui giornali di quel giorno.
Il padre di Kim ha raccontato che dopo il film, il figlio sviluppò capacità sociali che prima non aveva. Cominciò a mostrare senso dell’umorismo, a godersi l’interazione con gli estranei. Dustin Hoffman aveva mantenuto la promessa fatta al padre di Kim: condividere questo uomo straordinario con il resto del mondo.
Purtroppo, Kim Peek morì nel 2009 a soli 58 anni a causa di un attacco cardiaco. Ma la sua eredità continua a vivere. Gli studi sul suo cervello hanno portato a nuove scoperte sui meccanismi della memoria e hanno aperto un dialogo fondamentale sulle neurodiversità. Il neurologo Darold Treffert lo definì “il Monte Everest della memoria“, una vetta che nessun altro essere umano ha mai raggiunto.
E pensare che tutto questo – il film, gli Oscar, la sensibilizzazione mondiale sull’autismo – rischiò di non accadere mai perché un attore insicuro voleva mollare tutto dopo pochi giorni di riprese. “Rain Man” non è solo un grande film, è la dimostrazione che a volte bisogna continuare anche quando si è convinti di star fallendo. Perché quello che a noi sembra un disastro, agli occhi degli altri può essere un capolavoro.
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