Quando John Travolta decide di trasformare un romanzo di L. Ron Hubbard del 1982 in un blockbuster da 73 milioni di dollari, sai già che stai per assistere a uno dei disastri cinematografici più epici della storia di Hollywood. “Battlefield Earth“, uscito 25 anni fa, non è solo uno dei peggiori film mai realizzati – è la prova definitiva che quando un attore diventa ossessionato da un progetto del cuore, il risultato può essere catastrofico per tutti i coinvolti.
Travolta, che nella sua carriera quasi cinquantennale ha collezionato sette film con lo 0% su Rotten Tomatoes (un record difficile da battere), ha dimostrato ancora una volta la sua straordinaria capacità di fare scelte sbagliate. Ma “Battlefield Earth” rappresenta il picco della sua incompetenza decisionale: un adattamento cinematografico di un libro del fondatore di Scientology che l’attore ha letteralmente forzato in produzione investendo i suoi soldi personali.
Il regista Roger Christian, che aveva contribuito a creare la spada laser per “Star Wars” e aveva plasmato l’estetica di “Alien” di Ridley Scott, si è ritrovato a dirigere quello che Roger Ebert ha descritto come un’esperienza simile a “prendere un autobus con qualcuno che ha bisogno di un bagno da molto tempo“. Il film, che doveva essere “Pulp Fiction per l’anno 3000″ e la “Schindler’s List della fantascienza” secondo Travolta, è diventato invece un incubo da 29,7 milioni di dollari di incassi globali e critiche devastanti.
La storia di come questo film-disastro sia arrivato nelle sale è tanto affascinante quanto terrificante, e racconta molto su come Hollywood possa perdere completamente il controllo quando ego, fanatismo religioso e soldi si mescolano nel modo sbagliato.
L’ossessione scientology di Travolta
John Travolta non è solo un scientologo – è un scientologo entusiasta che a un certo punto ha deciso di rendere omaggio cinematografico al fondatore della sua setta religiosa. L. Ron Hubbard, oltre a essere il guru di Scientology, era anche un prolifico scrittore di fantascienza, e il suo romanzo “Battlefield Earth” ha letteralmente rapito Travolta al punto da spingerlo a forzare un adattamento cinematografico.
La connessione con Scientology era così evidente che già in pre-produzione praticamente tutti tranne Travolta pensavano che fosse una pessima idea. Ma l’attore era così determinato che non solo ha investito i suoi soldi personali nel progetto, ma ha anche forzato il film in produzione con l’aiuto di Franchise Pictures, una compagnia appena creata.
Elie Samaha, il capo della compagnia, era particolarmente aggressivo nel promuovere il progetto. Come riportato nel libro “Visions of the Apocalypse”, Samaha urlava a tutti: “Questo è un film di fantascienza con John Travolta!” ripetutamente, cercando di distrarre dalla negatività causata dalla connessione con Scientology.
Il marketing delirante di un fanatico
La fiducia di Travolta nel progetto era letteralmente delirante. Il regista Roger Christian ha raccontato a Vice che Travolta gli aveva venduto il film descrivendolo come “Pulp Fiction per l’anno 3000″ e la “Schindler’s List della fantascienza”. Ma non è tutto: l’attore considerava il film “come Star Wars, solo migliore“.
Queste dichiarazioni rivelano un livello di auto-inganno che rasenta il patologico. Travolta era così convinto della qualità del materiale che aveva completamente perso il contatto con la realtà cinematografica. Era come se il suo fanatismo religioso avesse offuscato completamente il suo giudizio artistico.
Una volta che Samaha è riuscito a finanziare il film e a mandarlo in produzione, si è apparentemente tirato indietro e ha lasciato che Travolta e compagnia facessero “qualsiasi cosa diavolo volessero“. Questa mancanza di controllo ha portato al disastro che tutti conosciamo.
Un cast sprecato e una produzione fuori controllo
Il cast di “Battlefield Earth” includeva Barry Pepper come Jonnie “Goodboy” Tyler (già il nome doveva essere un warning) e Forest Whitaker in un ruolo di supporto. Travolta interpretava Terl, il leader dei Psychlos che dominano la Terra nell’anno 3000. Il pianeta è diventato un paesaggio devastato, e l’umanità deve ribellarsi contro i tiranni alieni.
La trama era tutto sommato standard per la fantascienza, ma l’esecuzione è stata catastrofica su ogni livello immaginabile. Il budget di 73 milioni di dollari è stato sprecato in effetti speciali scadenti, costumi ridicoli e una regia che ha fatto rimpiangere anche i peggiori B-movie degli anni ’50.
Roger Christian, nonostante la sua esperienza con “Star Wars” e “Alien”, sembra aver dimenticato tutto quello che aveva imparato sulla fantascienza cinematografica. Il risultato è un film che sembra amateur nonostante il budget considerevole.
Le critiche devastanti che hanno fatto storia
Le recensioni di “Battlefield Earth” sono diventate leggendarie per la loro ferocia. Roger Ebert non si è limitato a bocciare il film – lo ha demolito con una creatività che è diventata cult. La sua descrizione dell’esperienza di guardare il film come “prendere un autobus con qualcuno che ha bisogno di un bagno da molto tempo” è entrata nella storia della critica cinematografica.
Elvis Mitchell del New York Times è stato altrettanto spietato: “Dopo circa 20 minuti di questa pellicola amatoriale, l’estinzione non sembra una cattiva idea“. È il tipo di recensione che distrugge non solo un film, ma intere carriere.
Il film ha ottenuto un 3% su Rotten Tomatoes e un 2% tra i critici principali. Solo uno su 44 critici top ha dato una recensione positiva: Bob Graham del San Francisco Chronicle, la cui recensione “fresca” consisteva semplicemente in: “Vale la pena vederlo una volta? Certo“.
L’eredità di un disastro annunciato
“Battlefield Earth” ha segnato profondamente la carriera di Travolta, che non si è mai veramente ripreso da questo flop al box office. Il film è diventato un case study su come non fare un adattamento cinematografico e su come il fanatismo religioso possa rovinare il giudizio artistico.
Il disastro ha anche contribuito a rovinare Franchise Pictures, che aveva scommesso pesantemente sul progetto. L’industria cinematografica ha imparato una lezione importante: quando un attore è troppo coinvolto emotivamente in un progetto, serve qualcuno che gli dica di no.
Il pattern autodistruttivo di Travolta
“Battlefield Earth” non è stato un caso isolato nella carriera di Travolta. L’attore ha continuato a fare scelte sbagliate con una costanza impressionante. Il suo successivo “progetto del cuore“, “Gotti” del 2018, ha replicato molti degli errori di “Battlefield Earth”, dimostrando che Travolta non ha mai imparato dalle sue catastrofi precedenti.
Questo pattern di auto-sabotaggio è diventato parte integrante del brand Travolta. È come se l’attore fosse programmato per distruggere la propria reputazione ogni volta che prova a fare qualcosa di “importante“.
Tu cosa ne pensi di questo disastro cinematografico? Credi che Travolta sia stato semplicemente sfortunato con “Battlefield Earth”, o pensi che il suo fanatismo per Scientology abbia compromesso irreparabilmente il suo giudizio artistico? Scrivimi nei commenti – sono curioso di sapere se anche tu pensi che alcuni progetti del cuore dovrebbero rimanere tali senza mai diventare film!
