Quarantanove anni fa, il 14 gennaio 1977, David Bowie pubblicava “Low”, il suo undicesimo album in studio che all’epoca fu accolto con recensioni gelide e perplessità da parte della critica. Oggi, però, questo disco è considerato un capolavoro assoluto e uno dei punti più alti della carriera della leggenda del rock britannico. La storia di “Low” è la storia di un artista che ha avuto il coraggio di cambiare completamente direzione musicale proprio quando tutti si aspettavano qualcos’altro, e che alla fine ha dimostrato di aver ragione.
Quando Bowie completò “Low” nel 1977, molti critici bocciarono senza appello la nuova direzione artistica della stella del rock, definendo l’album privo di gioia e di impegno. Ma quelli che criticavano così duramente non riuscivano a vedere che Bowie stava guidando un genere rock ormai noiosamente invecchiato verso un’era completamente nuova. Abbracciando le influenze elettroniche e della musica ambientale, Bowie stava silenziosamente rivoluzionando la musica popolare in un modo che risuona ancora oggi, quasi mezzo secolo dopo.
Nonostante sia il primo della ormai leggendaria Trilogia di Berlino, “Low” era un progetto che Bowie aveva iniziato a sviluppare in Francia. Il cantante si trovava lì insieme a Iggy Pop, ma la coppia si trasferì a Berlino Ovest per liberarsi dalle cattive abitudini che stavano rovinando le loro vite, e fu lì che le sessioni di registrazione di “Low” furono completate negli studi Hansa. Bowie lavorò intensamente con Brian Eno e il produttore Tony Visconti per sintonizzarsi ed esplorare i suoni elettronici e ambientali. Era un percorso nuovo e chiaro per la rockstar britannica, che in precedenza aveva costruito personaggi teatrali come Ziggy Stardust e The Thin White Duke per proteggere le sue vulnerabilità. Questi personaggi erano stati innegabilmente incredibili e affascinanti, ma “Low” introdusse un lato più umano di Bowie, e paradossalmente lo fece proprio attraverso l’elettronica.
Forse a causa del suo titolo e della storia di ricerca della sobrietà che c’era dietro, “Low” ha avuto per molto tempo la reputazione di essere un album cupo, desolato e triste. Al momento della sua uscita, la prestigiosa rivista Rolling Stone stroncò l’undicesimo album in studio di Bowie dicendo che gli mancava “l’umorismo sicuro di sé per realizzare le sue aspirazioni d’avanguardia”. E Rolling Stone non era sola in questa critica negativa. Il critico musicale Dave Marsh diede all’album due stelle su cinque per la sua apparente “mancanza di riflessione”, e definì il lato B del disco “insipido come la peggior colonna sonora cinematografica”.
Guardando indietro, è chiaro che alcuni critici semplicemente non erano ancora consapevoli di come la musica elettronica e ambientale potesse trovare un posto nella musica popolare, e che le ripetizioni tradizionali del rock avevano ormai fatto il loro tempo. Anche l’etichetta discografica di Bowie, la RCA, si rifiutò di pubblicare “Low” per tre mesi per paura che potesse essere un fallimento commerciale. Ma non lo fu affatto. “Low” raggiunse il secondo posto nelle classifiche britanniche, trainato dal singolo più ottimista e riconosciuto del disco, “Sound and Vision”, e dal meno conosciuto ma ugualmente groovy “Be My Wife”.
Tra tutte le canzoni straordinarie presenti in “Low”, “A Career in a New Town” (letteralmente “Una carriera in una nuova città”) è un grande esempio di come Bowie stesse silenziosamente facendo uno sforzo per cambiare la sua vita. Anche se il titolo non è esattamente sottile, si tratta di una traccia strumentale senza testi. Questo dimostra come Bowie non volesse, o non avesse bisogno, di spiegare a parole la sua nuova carriera nella sua nuova città, lasciando che fosse la musica stessa a parlare.
Dopo un’introduzione minima e costante, la strumentazione completa è ottimista con un buon ritmo e una armonica sorprendentemente decisa, suonata da Bowie stesso. L’armonica funziona come il veicolo di Bowie e rappresenta i gridi di libertà che l’Uomo delle Stelle deve aver sentito nel dire addio agli eccessi e nel trovare una rinascita creativa in una nuova città. La mancanza di testi è certamente compensata dal canto melodico dell’armonica, e l’assenza di parole dà alle frasi un soddisfacente senso di anonimato privato, che Bowie meritava nella sua era “Low”. A Berlino, era semplicemente meno famoso, il che rendeva più facile concentrarsi sul proprio benessere, e parte di questo benessere significava avere più chiarezza sulla propria immaginazione musicale.
I fan possono ora apprezzare “Low” come una rinascita totale per Bowie. La sua deviazione dai suoi suoni precedenti, con il senno di poi, è ora vista come un punto di svolta cruciale nella sua evoluzione musicale e nella sua salute personale. L’atmosfera allora stravagante e forse inquietante delle composizioni elettroniche come “Warszawa” non è più vista come una deviazione sgradevole dal rock and roll, ma apprezzata come una meditazione necessaria nel paesaggio in rapido decadimento del rock.
Il ritmo lento della canzone e la rottura con gli strumenti amplificati a favore della sintesi era, e rimane, un modo per connettersi al sentimento futuristico ma allo stesso tempo radicante che la semplicità offre. Entrambi i sentimenti offrono un senso quasi travolgente di speranza e, a volte, apprensioni caute. Qualsiasi sfida pensierosa che gli ascoltatori affrontano quando ascoltano “Warszawa” non sembra più una fatica, come era stato suggerito nelle recensioni dell’epoca, ma un viaggio genuino ed espansivo.
In una recensione retrospettiva, il prestigioso sito musicale Pitchfork ha dato a “Low” un punteggio perfetto di 10 su 10. All’interno della meritata lode c’è un riassunto che dice: “L’estraneo perpetuo trova finalmente conforto in una terra strana… L’esistenza meticolosamente costruita di Bowie aveva sempre offerto ai fan un senso di possibilità. Sottomettendo il suo ego a ‘Low’, è stato in grado di crearne uno nuovo per se stesso”.
“Low” è il catalizzatore che ha visto la musica rock iniziare finalmente a evolversi rompendo la sua stanca formula e introducendo strumentazione contemporanea e un approccio più lento alla composizione. Come si vede così spesso, il genio di “Low” non fu apprezzato o compreso all’epoca, ma la sua influenza rimane presente ancora oggi. La BBC concorda con questa valutazione dicendo: “Senza ‘Low’ non avremmo avuto i Joy Division, gli Human League, i Cabaret Voltaire e probabilmente nemmeno gli Arcade Fire. L’eredità di ‘Low’ continua a vivere”.
Con “Low”, Bowie tradusse il tocco freddo della robotica sonora dei Kraftwerk e il calore della sintesi profonda di Eno nella musica popolare. Sconvolse davvero le cose, anche se inaspettatamente, e raggiunse un nuovo punto alto nel farlo. Quello che all’epoca sembrava un passo falso si è rivelato essere uno dei momenti più importanti della storia della musica moderna.
E tu cosa ne pensi di “Low”? Lo hai mai ascoltato? Credi che sia giusto considerarlo un capolavoro oppure preferisci il Bowie più rock dei periodi precedenti? Scrivilo nei commenti e dicci la tua opinione!
