Classificare i film di Christopher Nolan significa entrare in un territorio dove quasi ogni posizione può provocare una discussione. Qualcuno metterebbe Interstellar al primo posto senza pensarci, altri continuano a considerare Il cavaliere oscuro il risultato più importante della sua carriera. Poi ci sono gli estimatori di Memento, quelli che difendono Tenet e chi, dopo aver visto Odissea, è convinto di trovarsi davanti alla sua opera più ambiziosa.
La nostra classifica segue una direzione diversa. Tiene conto della scrittura, della forza dei personaggi, della costruzione narrativa, dell’impatto visivo e soprattutto della capacità di un film di restare vivo anche dopo che il meccanismo è stato compreso. Perché Nolan ama gli enigmi, ma le sue opere migliori non funzionano soltanto grazie ai misteri.
Dall’esordio indipendente Following fino al viaggio di Ulisse raccontato in Odissea, il regista britannico ha realizzato tredici lungometraggi. In quasi trent’anni ha trasformato Batman in un protagonista da grande thriller criminale, ha piegato il tempo in ogni direzione possibile, ha portato il pubblico dentro i sogni e ha costruito un film biografico di tre ore capace di diventare un fenomeno mondiale.
Anche il titolo meno convincente della lista contiene sequenze che molti altri registi vorrebbero aver girato. La vera sfida, quindi, non è separare i film belli da quelli brutti. Bisogna scegliere quali opere riescano meglio a unire ambizione, emozione e precisione.
13. Tenet
Tenet è probabilmente il film in cui Nolan lascia più spazio al meccanismo e meno alle persone. L’idea di partenza è affascinante: un agente senza nome, interpretato da John David Washington, entra in contatto con una tecnologia capace di invertire il movimento degli oggetti nel tempo. Non si tratta semplicemente di tornare nel passato. Persone, proiettili e mezzi possono procedere in una direzione temporale opposta rispetto al mondo circostante.
Il Protagonista deve fermare Andrei Sator, un oligarca russo che comunica con il futuro e possiede gli elementi necessari per provocare una catastrofe globale. Accanto a lui troviamo Neil, interpretato da Robert Pattinson, il personaggio più brillante e umano dell’intero film.
Nolan costruisce alcune sequenze d’azione impressionanti. L’incidente automobilistico visto da due direzioni temporali, l’assalto all’aeroporto e la battaglia finale mostrano una preparazione tecnica fuori dal comune. Ogni scena sembra progettata per mettere alla prova la percezione dello spettatore.
La complessità, però, non è il problema principale. Tenet si può comprendere, soprattutto dopo una seconda visione. A mancare è un legame emotivo abbastanza forte da sostenere il peso delle spiegazioni. John David Washington interpreta un uomo del quale sappiamo pochissimo, mentre Kenneth Branagh spinge Sator verso toni quasi caricaturali. Elizabeth Debicki dà profondità a Kat, ma il personaggio viene spesso ridotto alla sua condizione di moglie minacciata.
Rimane un blockbuster coraggioso, energico e diverso da qualsiasi altra grande produzione uscita nello stesso periodo. Rispetto agli altri film di Nolan, però, lascia soprattutto il ricordo della propria architettura.
12. Odissea
Con Odissea, Christopher Nolan prende uno dei racconti più conosciuti della cultura occidentale e lo trasforma in uno spettacolo costruito per il grande schermo. Matt Damon interpreta Ulisse, il sovrano di Itaca che tenta di tornare dalla moglie Penelope e dal figlio Telemaco dopo la guerra di Troia.
Il viaggio è lungo, violento e disseminato di ostacoli. Ulisse e i suoi uomini affrontano tempeste, creature mitologiche, divinità ostili e tentazioni capaci di allontanarli ancora di più da casa. Nolan racconta questa traversata attraverso differenti piani temporali, evitando una progressione completamente lineare e mostrando un protagonista segnato dalla guerra.
L’impatto visivo è enorme. Le navi hanno peso, il mare appare minaccioso e i paesaggi non sembrano semplici scenari digitali. Il film è stato girato interamente con telecamere IMAX a pellicola, una scelta che rafforza la sensazione di trovarsi davanti a un mondo fisico, vasto e pericoloso.
Matt Damon interpreta Ulisse come un uomo stanco, intelligente e spesso spietato. Anne Hathaway dà a Penelope una presenza intensa anche nei momenti in cui resta lontana dall’azione principale. Il cast comprende inoltre Tom Holland, Robert Pattinson, Lupita Nyong’o, Zendaya e Charlize Theron.
La grandezza della produzione diventa però anche il suo limite. Le avventure si susseguono con tale frequenza che alcuni incontri sembrano finire prima di aver espresso il proprio potenziale. Diversi personaggi entrano nella storia, lasciano un’immagine potente e scompaiono. Il rapporto tra Ulisse e i suoi compagni avrebbe meritato maggiore spazio, perché la perdita progressiva dell’equipaggio dovrebbe incidere profondamente sulla trasformazione del protagonista.
Odissea è tecnicamente straordinario, ma come adattamento del poema omerico resta un’occasione parzialmente mancata. Stupisce gli occhi più di quanto riesca a toccare l’animo.
11. Oppenheimer
Mettere Oppenheimer in undicesima posizione farà arrabbiare parecchi lettori. Il film ha conquistato sette Oscar, compresi quelli per il miglior film, la regia di Christopher Nolan e l’interpretazione di Cillian Murphy. Il riconoscimento è meritato e questa posizione non vuole ridimensionarne il valore.
Nolan racconta la vita di J. Robert Oppenheimer concentrandosi sulla nascita della bomba atomica e sulle conseguenze politiche e personali del Progetto Manhattan. La storia attraversa differenti periodi: gli studi del giovane fisico, la costruzione del laboratorio di Los Alamos e le udienze che portarono alla revoca della sua autorizzazione di sicurezza.
Cillian Murphy costruisce un Oppenheimer magnetico e sfuggente. È brillante, ambizioso e consapevole della propria intelligenza, ma comprende troppo tardi la portata di ciò che ha contribuito a creare. Il suo volto diventa il luogo in cui il film mostra entusiasmo scientifico, vanità, paura e senso di colpa.
Robert Downey Jr. interpreta Lewis Strauss con un controllo perfetto. Il personaggio non è un antagonista tradizionale: è un uomo consumato dal risentimento, convinto di essere stato umiliato e deciso a regolare i conti attraverso la politica.
Il montaggio mantiene una velocità sorprendente per quasi tre ore. Dialoghi, interrogatori, ricordi e intuizioni scientifiche vengono collegati in una corrente continua. La sequenza del test Trinity evita lo spettacolo facile e concentra l’attenzione sull’attesa, sul silenzio e sulla reazione di chi assiste all’esplosione.
La struttura è formidabile, ma crea anche una certa distanza. Nolan tratta quasi ogni conversazione come una battaglia e ogni passaggio come una rivelazione. Il risultato è potente, a tratti estenuante. Ammiriamo il film, ne riconosciamo la precisione e restiamo colpiti dalle interpretazioni, senza entrare sempre nella vita dei personaggi con la stessa intensità raggiunta da altre opere del regista.
10. Following
Following dura poco più di un’ora, è stato realizzato con pochissimi mezzi ed è già pieno delle idee che avrebbero accompagnato Nolan per il resto della carriera.
Il protagonista è un giovane scrittore disoccupato che segue persone sconosciute per le strade di Londra. Dice di farlo per trovare ispirazione, ma la sua abitudine diventa presto un’ossessione. Un giorno viene scoperto da Cobb, un ladro elegante e manipolatore che non si limita a rubare oggetti: entra nelle case per capire le persone e sconvolgerne l’equilibrio.
Il protagonista si lascia coinvolgere nei suoi furti e finisce dentro una rete di inganni che non riesce più a controllare. Nolan racconta gli eventi attraverso una cronologia frammentata, spostandosi tra momenti differenti e lasciando che lo spettatore ricostruisca gradualmente l’ordine della storia.
Il bianco e nero, gli ambienti reali e la recitazione essenziale contribuiscono a creare un’atmosfera sporca e inquieta. Si avverte la mancanza di risorse, ma Nolan usa ogni limite a proprio vantaggio. Gli spazi piccoli aumentano la tensione e la breve durata impedisce alla trama di perdere energia.
I personaggi non hanno ancora la profondità delle opere successive e alcuni dialoghi mostrano l’inesperienza del regista. Following resta comunque un esordio sorprendente, soprattutto perché contiene già la manipolazione del tempo, l’identità instabile, il senso di colpa e la figura dell’uomo ossessionato da un obiettivo.
9. Insomnia
Insomnia è il film più lineare e apparentemente convenzionale di Nolan. È anche l’unico lungometraggio della sua carriera che il regista non ha scritto né contribuito a scrivere.
Al Pacino interpreta Will Dormer, un detective di Los Angeles inviato in una cittadina dell’Alaska per indagare sull’omicidio di una ragazza. Durante un inseguimento nella nebbia, Dormer spara accidentalmente al proprio collega. Invece di ammettere la responsabilità, lascia che i sospetti cadano sull’assassino che stavano cercando.
Walter Finch, interpretato da Robin Williams, ha visto ciò che è successo. Da quel momento nasce un ricatto reciproco: Dormer deve catturare un uomo che conosce il suo segreto, mentre Finch prova a trasformarlo in un complice.
La luce continua dell’estate artica impedisce al detective di dormire. La stanchezza altera la sua percezione e rende sempre più sottile il confine tra indagine, allucinazione e senso di colpa. Pacino offre una prova fisica, fatta di occhi arrossati, movimenti rallentati e improvvise esplosioni di rabbia.
Robin Williams evita quasi completamente i tratti più familiari della propria immagine pubblica. Il suo Finch è calmo, ragionevole e proprio per questo molto inquietante. Non urla e non cerca di apparire mostruoso. Parla a Dormer come se i due fossero uomini simili, separati soltanto dalle circostanze.
Insomnia non possiede l’audacia strutturale degli altri film di Nolan, ma funziona come thriller psicologico e come studio sulla colpa. La regia è controllata, l’atmosfera opprimente e il confronto tra Pacino e Williams sostiene l’intero racconto.
8. Il cavaliere oscuro – Il ritorno
Concludere una trilogia come quella iniziata da Batman Begins era quasi impossibile. Nolan doveva seguire il successo de Il cavaliere oscuro, trovare un antagonista capace di non sembrare una copia del Joker e chiudere il percorso di Bruce Wayne.
Otto anni dopo la morte di Harvey Dent, Gotham vive una pace costruita su una menzogna. Bruce si è ritirato e Batman è diventato il responsabile ufficiale dei crimini commessi da Dent. L’arrivo di Bane costringe entrambi a tornare.
Tom Hardy interpreta un avversario fisicamente dominante, ma Bane non è soltanto forza muscolare. Ha un progetto politico, conosce le debolezze di Bruce e vuole distruggere Gotham dall’interno. La scena in cui spezza Batman rappresenta uno dei momenti più duri dell’intera trilogia.
Anne Hathaway sorprende nei panni di Selina Kyle. È ironica, opportunista e abbastanza intelligente da capire prima degli altri la direzione degli eventi. Joseph Gordon-Levitt interpreta invece John Blake, un giovane poliziotto che conserva una fiducia negli ideali ormai perduta da molti adulti.
Il film ha difetti evidenti. La parte finale accumula spiegazioni, coincidenze e svolte narrative. Alcuni personaggi vengono sacrificati e la rivelazione legata a Miranda Tate arriva in modo poco naturale. Nonostante questo, Nolan conclude la storia di Bruce Wayne con coraggio, permettendogli di cercare finalmente una vita oltre Batman.
7. Dunkirk
Dunkirk racconta l’evacuazione dei soldati alleati dalle coste francesi durante la Seconda guerra mondiale senza seguire la struttura tradizionale del film bellico.
Nolan divide il racconto in tre linee temporali. Gli eventi sulla spiaggia coprono una settimana, il viaggio delle imbarcazioni civili dura un giorno e le azioni dei piloti si svolgono in un’ora. Le tre parti avanzano insieme fino a incontrarsi nel finale.
Fionn Whitehead interpreta Tommy, un giovane soldato che cerca disperatamente una via di fuga. Mark Rylance è il proprietario di una barca civile diretto verso Dunkerque, mentre Tom Hardy interpreta un pilota della Royal Air Force impegnato a proteggere le navi dagli attacchi tedeschi.
Nolan riduce i dialoghi e trasforma il film in un’esperienza basata su suoni, immagini e movimento. Il ticchettio inserito nella colonna sonora di Hans Zimmer mantiene una tensione quasi costante. La minaccia tedesca resta spesso fuori campo: non servono lunghe scene con il nemico, perché il pericolo è già presente negli aerei, nei siluri e nell’acqua che entra nelle imbarcazioni.
La scelta di non approfondire molto i personaggi rende il film universale, ma limita anche il coinvolgimento emotivo. Tommy potrebbe essere uno dei tanti soldati bloccati sulla spiaggia. È una decisione coerente, anche se lascia meno spazio all’intimità.
Come esperienza cinematografica, Dunkirk è impressionante. Come racconto umano, rimane più freddo rispetto ai film che occupano le posizioni superiori.
6. Batman Begins
Prima di Batman Begins, il personaggio di Batman al cinema era ancora associato al disastro di Batman & Robin. Nolan riparte dalle origini e tratta Bruce Wayne come un uomo prima ancora che come un simbolo.
Dopo l’omicidio dei genitori, Bruce cresce dominato dalla rabbia e dal desiderio di vendetta. Viaggia per il mondo, frequenta criminali e viene addestrato dalla Setta delle Ombre. Il rapporto con Henri Ducard, interpretato da Liam Neeson, gli insegna a trasformare la paura in un’arma, ma lo costringe anche a scegliere che tipo di uomo vuole diventare.
Christian Bale rende credibili le differenti identità del protagonista: il giovane ferito, il miliardario superficiale mostrato in pubblico e il vigilante che cerca di salvare Gotham. Michael Caine costruisce un Alfred affettuoso ma mai servile, mentre Gary Oldman dà a Jim Gordon un’onestà stanca e concreta.
La prima apparizione di Batman arriva dopo un lungo percorso. Nolan non ha fretta di mostrare il costume, perché vuole farci capire come Bruce abbia costruito ogni elemento della propria identità. La Batmobile, la caverna, le armi e il simbolo nascono da esigenze precise.
La battaglia finale è meno elegante rispetto alla prima parte e l’azione non sempre risulta leggibile. Il film resta però una delle migliori storie sulle origini di un personaggio tratto dai fumetti e ha cambiato il modo in cui Hollywood avrebbe affrontato quel genere negli anni successivi.
5. Interstellar
Interstellar è il film più apertamente sentimentale di Nolan. Dietro i buchi neri, i pianeti lontani e le teorie sulla relatività c’è il rapporto tra un padre e una figlia.
La Terra sta diventando inabitabile. Cooper, ex pilota della NASA, vive in una fattoria con i figli Tom e Murph. Una serie di anomalie gravitazionali lo conduce a una struttura segreta, dove scopre l’esistenza di una missione destinata a cercare una nuova casa per l’umanità.
Cooper parte insieme ad Amelia Brand e ad altri scienziati, attraversando un cunicolo spazio-temporale vicino a Saturno. Ogni pianeta presenta condizioni differenti e il tempo non scorre nello stesso modo per chi resta sulla Terra.
La sequenza sul pianeta coperto dall’acqua è tra le migliori girate da Nolan. Pochi minuti trascorsi sulla superficie corrispondono ad anni per chi aspetta sull’astronave. Al ritorno, Cooper guarda i messaggi ricevuti dai figli ormai adulti. Matthew McConaughey rende quel momento doloroso senza bisogno di grandi discorsi.
Jessica Chastain interpreta Murph da adulta con rabbia e determinazione. Il rapporto spezzato con il padre alimenta la sua ricerca scientifica, mentre Cooper tenta di mantenere una promessa che il tempo sembra aver reso impossibile.
La parte finale divide ancora il pubblico. L’idea dell’amore come elemento capace di attraversare dimensioni e tempo può apparire emozionante oppure eccessivamente dichiarata. Alcuni dialoghi spiegano troppo ciò che le immagini avevano già comunicato.
Nonostante le imperfezioni, Interstellar conserva una forza rara. È enorme, malinconico e sincero. La colonna sonora di Hans Zimmer completa un’esperienza capace di crescere a ogni nuova visione.
4. Il cavaliere oscuro
Il cavaliere oscuro supera i confini del cinecomic e diventa un grande thriller criminale ambientato a Gotham. Batman, il Joker e Harvey Dent rappresentano tre risposte differenti alla paura e al caos.
Bruce Wayne crede di poter abbandonare il costume affidando il futuro della città al procuratore Harvey Dent. Il Joker distrugge questa speranza colpendo le persone, le istituzioni e i principi sui quali Batman ha costruito la propria missione.
Heath Ledger interpreta il Joker senza cercare una spiegazione definitiva. Il personaggio cambia versione sulle proprie cicatrici, racconta storie incompatibili e rifiuta qualsiasi identità stabile. Non desidera denaro o potere nel senso tradizionale. Vuole dimostrare che le regole morali crollano appena la paura diventa abbastanza forte.
Christian Bale offre una prova spesso oscurata dall’interpretazione di Ledger. Il suo Batman comprende gradualmente che non può sconfiggere il Joker con la sola forza. Ogni scelta comporta una perdita e il finale lo costringe ad assumersi colpe che non gli appartengono.
Aaron Eckhart rende credibile la trasformazione di Harvey Dent. Il passaggio dall’uomo considerato il volto pulito di Gotham al vendicatore affidato al lancio di una moneta dà al film la sua tragedia più profonda.
La storia è densa e la parte conclusiva rischia di aggiungere un conflitto di troppo. La rapina iniziale, l’interrogatorio tra Batman e il Joker, l’inseguimento del camion e il dilemma dei traghetti appartengono però alla storia del cinema popolare moderno.
3. Inception
Dopo il successo de Il cavaliere oscuro, Nolan ottiene la libertà necessaria per realizzare un blockbuster originale costruito dentro la mente umana.
Leonardo DiCaprio interpreta Dom Cobb, uno specialista capace di entrare nei sogni altrui per rubare informazioni. Un uomo d’affari, Saito, gli offre la possibilità di tornare dai figli in cambio di un incarico considerato impossibile: non deve sottrarre un’idea, ma inserirla nella mente di Robert Fischer.
Cobb riunisce una squadra composta da Arthur, Ariadne, Eames e Yusuf. Il piano richiede la costruzione di più livelli di sogno, ciascuno con tempi differenti. Un evento di pochi secondi nel livello superiore può durare minuti o ore in quello successivo.
Nolan spiega le regole durante l’azione e permette allo spettatore di imparare insieme ad Ariadne. La complessità non blocca il racconto, perché ogni livello ha un obiettivo chiaro. Il furgone che precipita al rallentatore, il combattimento nel corridoio senza gravità e la fortezza innevata avanzano contemporaneamente verso la stessa conclusione.
La vera minaccia non è un nemico esterno, ma il ricordo di Mal, la moglie di Cobb. Marion Cotillard interpreta una presenza seducente e distruttiva, nata dal senso di colpa del protagonista.
Il finale con la trottola è diventato celebre, ma ridurre Inception a quell’ultima inquadratura sarebbe ingiusto. Il film parla del modo in cui costruiamo la realtà attraverso i ricordi e delle bugie che scegliamo per continuare a vivere. È spettacolare, accessibile e abbastanza ricco da sostenere numerose visioni.
2. Memento
Con Memento, Nolan trova la forma perfetta per raccontare una mente incapace di conservare nuovi ricordi.
Leonard Shelby, interpretato da Guy Pearce, soffre di amnesia anterograda dopo un’aggressione durante la quale sua moglie sarebbe stata uccisa. Non riesce a creare ricordi duraturi e deve affidarsi a fotografie istantanee, appunti e tatuaggi per continuare la ricerca dell’assassino.
La storia a colori viene raccontata al contrario. Ogni scena termina nel punto in cui cominciava quella mostrata in precedenza. Le sequenze in bianco e nero procedono invece in ordine cronologico. I due percorsi finiscono per incontrarsi.
Questa struttura non serve a esibire l’intelligenza del regista. Mette lo spettatore nella stessa condizione di Leonard. Ogni nuova scena comincia senza sapere esattamente cosa sia successo prima, chi stia dicendo la verità e quali decisioni abbia già preso il protagonista.
Carrie-Anne Moss interpreta Natalie, una donna che alterna aiuto e manipolazione. Joe Pantoliano è Teddy, un personaggio apparentemente inaffidabile che potrebbe conoscere la verità meglio di chiunque altro.
Leonard cerca giustizia, ma ha anche bisogno di uno scopo. I suoi appunti sembrano prove oggettive, nonostante siano stati scritti da una versione precedente di se stesso. Nolan suggerisce così una domanda terribile: cosa accade se decidiamo consapevolmente di ingannarci, sapendo che presto dimenticheremo di averlo fatto?
Memento è compatto, crudele e costruito con una precisione impressionante. Il meccanismo narrativo e il dramma del protagonista coincidono perfettamente. Nessuna scena potrebbe essere spostata senza modificare l’intero significato del film.
1. The Prestige
The Prestige è il miglior film di Christopher Nolan perché riunisce le sue ossessioni senza sacrificare personaggi, emozione e chiarezza.
Robert Angier e Alfred Borden sono due illusionisti nella Londra vittoriana. Iniziano come colleghi, ma un incidente avvenuto durante uno spettacolo provoca la morte della moglie di Angier. Da quel momento la loro rivalità diventa una guerra.
Hugh Jackman interpreta Angier come un uomo elegante, ambizioso e affamato di approvazione. Christian Bale rende Borden ruvido, brillante e disposto a pagare qualsiasi prezzo pur di proteggere il proprio segreto. Nessuno dei due è innocente. Entrambi distruggono relazioni, famiglie e vite nel tentativo di superare l’altro.
La struttura del film riproduce le tre parti di un numero di magia: la promessa, la svolta e il prestigio. Nolan mostra gli indizi in piena vista, ma distrae lo spettatore esattamente come farebbe un illusionista sul palco.
Michael Caine interpreta Cutter, l’uomo che comprende i trucchi e riconosce la follia dei due protagonisti. Scarlett Johansson è Olivia, trascinata dentro una rivalità che la considera spesso uno strumento. David Bowie dà a Nikola Tesla una presenza misteriosa e malinconica, lontana dalla caricatura dello scienziato eccentrico.
Il film parla di sacrificio, ma distingue tra ciò che un artista offre liberamente e ciò che impone agli altri. Borden vive completamente dentro il proprio trucco. Angier vuole invece conoscere il segreto del rivale senza accettare che la risposta possa essere meno straordinaria di quanto immagina.
Ogni nuova visione rivela un gesto, una frase o uno sguardo che anticipava la soluzione. La sorpresa finale non cancella ciò che abbiamo visto: lo rende più doloroso. Dietro l’enigma rimangono due uomini che avrebbero potuto fermarsi e hanno scelto di continuare.
Nolan non ha mai raccontato meglio l’ossessione. The Prestige possiede la precisione di Memento, la spettacolarità di Inception e la tragedia morale de Il cavaliere oscuro, ma mantiene una dimensione più intima. Nessun pianeta da salvare, nessuna città da proteggere, nessuna guerra da vincere. Soltanto due uomini incapaci di accettare che l’altro possa essere migliore.
Per questo merita il primo posto.
