Sto guardando il film in questione su Iris e ho deciso di raccontarti questa storia.
Quando guardi Heart of the Sea – Le origini di Moby Dick, la prima impressione è quella del grande film d’avventura in costume: il mare enorme, la caccia alla balena, gli uomini messi alla prova, la paura che cresce. Però la cosa che colpisce di più arriva un attimo dopo, quando ti rendi conto che sotto il film c’è una storia vera. E non una storia vera qualunque, ma una delle vicende più dure e assurde della storia del mare: quella della baleniera Essex, affondata nel 1820 dopo l’attacco di un capodoglio, episodio che poi contribuì a ispirare Moby-Dick di Herman Melville.
Il film di Ron Howard, uscito nel 2015, prende quella tragedia e la trasforma in un racconto di sopravvivenza, orgoglio, fame e ossessione. Nel cast ci sono Chris Hemsworth, Benjamin Walker, Cillian Murphy, Tom Holland, Ben Whishaw e Brendan Gleeson. Già questo basta a spiegare perché, ancora oggi, molti si fermino quando lo trovano in tv o sulle piattaforme. Non è il classico film “di mare” che scorre e basta. È una storia che ha dentro qualcosa di più disturbante: il fatto che sai che quelle persone, in una forma o nell’altra, sono esistite davvero.
La vera storia dietro il film è persino più dura della sceneggiatura
La Essex era una baleniera americana salpata da Nantucket nel 1819. Nel novembre del 1820, mentre si trovava nel Pacifico, venne colpita da un grande capodoglio e affondò. All’inizio i 20 membri dell’equipaggio riuscirono a salvarsi salendo sulle lance. Il problema vero cominciò dopo. Rimasero in mare per settimane e settimane, senza cibo sufficiente, con poca acqua, sotto il sole, tra malattie, disperazione e decisioni che nessuno vorrebbe mai essere costretto a prendere. Alla fine i superstiti furono soltanto 8. Il resto è una delle storie di sopravvivenza più terribili mai legate alla navigazione americana.
Ed è proprio questo il primo grande elemento che rende Heart of the Sea più interessante di quanto sembri a un primo sguardo. Non parte da una leggenda inventata dopo, ma da un fatto realmente accaduto. Il romanzo di Melville non è la cronaca precisa della Essex, ovvio, però il disastro della nave e il racconto del primo ufficiale Owen Chase furono tra le fonti che alimentarono l’immaginario di Moby-Dick. Britannica lo dice chiaramente: la storia della Essex contribuì a ispirare il romanzo del 1851. E non fu l’unico spunto, perché Melville conobbe anche il racconto della balena Mocha Dick, una creatura bianca e aggressiva diventata leggenda tra i balenieri.
Questa è già una curiosità bella grossa, perché molte persone pensano che il film racconti “la vera storia di Moby Dick”. In realtà racconta la vicenda reale che sta dietro il mito. È quasi il retrobottega di un classico della letteratura. E secondo me è anche la sua parte più affascinante: non ti porta nel romanzo, ma nel fango umano che ha aiutato a farlo nascere.
Il film non nasce dal romanzo di Melville, ma da un libro di storia
Un altro dettaglio che spesso sfugge è che Heart of the Sea non adatta direttamente Moby-Dick. Adatta invece In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex, il saggio storico di Nathaniel Philbrick, pubblicato nel 2000 e vincitore del National Book Award for Nonfiction. Quindi il percorso è questo: tragedia vera, libro storico, poi film. Non romanzo ottocentesco, poi film. È una differenza importante, perché spiega il tono della pellicola. Il film cerca il respiro dell’avventura, sì, ma tiene sempre un piede nella ricostruzione storica e nel racconto di sopravvivenza.
Philbrick, nel suo libro, ha lavorato anche su testimonianze dirette, come quella di Owen Chase e quella, riscoperta molto più tardi, di Thomas Nickerson, il mozzo della nave. E infatti nel film c’è proprio questa cornice narrativa: un Herman Melville giovane, interpretato da Ben Whishaw, che va a cercare il vecchio Nickerson, interpretato da Brendan Gleeson, per farsi raccontare ciò che accadde davvero. È una trovata che lega bene il fatto storico al mito letterario e che, secondo me, funziona più di quanto molti ricordino.
Il mare del film è bellissimo, ma girarlo fu un incubo logistico
Uno degli aspetti più interessanti riguarda la lavorazione. Per fare un film del genere non bastava ricostruire un paio di cabine e buttare acqua su un fondale verde. La produzione ha girato negli studi Leavesden in Inghilterra, ma si è spostata anche nelle Canarie, soprattutto a La Gomera e Lanzarote, per realizzare molte scene in mare aperto. Fonti legate al turismo locale e alla produzione ricordano chiaramente queste location, scelte proprio per restituire il senso del mare vasto e ostile.
E girare in acqua vera, come puoi immaginare, non è esattamente una passeggiata. Il direttore della fotografia Anthony Dod Mantle raccontò che dopo il lavoro in studio la produzione passò settimane al largo delle Canarie, affrontando una logistica complicatissima. Ron Howard spiegò anche che una tempesta trasformata in alluvione lampo costrinse troupe e cast a fermarsi temporaneamente. In pratica, per raccontare un film sul caos del mare, si sono ritrovati a negoziare davvero con il mare. E questa cosa sullo schermo si sente.
Le balene sono in gran parte digitali, ma Howard non voleva un effetto finto
Altra curiosità interessante: il capodoglio del film è realizzato soprattutto in CGI, ma Ron Howard ha spiegato che proprio gli effetti digitali gli permettevano di cercare un comportamento dell’animale più credibile e dinamico. Non voleva una creatura da mostro puro, quasi fantasy. Voleva una presenza viva, fisica, minacciosa, che sembrasse un animale e non un pupazzo da parco a tema. E secondo me questa scelta si vede bene in alcune scene: la balena del film fa paura non perché sembra “demoniaca”, ma perché sembra enorme, intelligente e imprevedibile.
Poi certo, parliamoci chiaro: quando in un film ci sono mare, tempeste, balene giganti e navi dell’Ottocento, un po’ di artificio si nota sempre. Però Heart of the Sea non ha quel look plasticoso che ogni tanto rovina i kolossal avventurosi. Ha piuttosto un’aria cupa, salata, sporca. Quasi da febbre. E questo aiuta parecchio.
Chris Hemsworth si è trasformato parecchio per il film
Tra le curiosità più ripetute, ma anche più impressionanti, c’è il lavoro fisico fatto da Chris Hemsworth. Per rendere credibile la parte dei naufraghi ridotti alla fame, l’attore ha affrontato una perdita di peso molto severa. In interviste dell’epoca spiegò di essere arrivato, nelle ultime settimane di lavorazione, a una dieta di circa 500-600 calorie al giorno. Non proprio una roba da consigliare al cugino prima dell’estate, ecco. Hemsworth disse anche che la cosa ebbe effetti notevoli sull’umore e sulla stabilità emotiva.
Questo dettaglio magari rischia di diventare il classico aneddoto “guarda quanto si è sacrificato l’attore”, però qui non è solo marketing. Sullo schermo quella stanchezza si vede. I volti diventano scavati, i corpi sembrano perdere forza, e la seconda parte del film cambia proprio pelle. Non è più avventura marittima, diventa quasi un film sulla degradazione fisica e mentale.
Tom Holland c’è, ed è una curiosità che oggi pesa più di allora
Rivederlo oggi fa un certo effetto, perché nel cast c’è anche Tom Holland, quando ancora non era il volto globale di Spider-Man. In Heart of the Sea interpreta il giovane Thomas Nickerson, cioè il mozzo che assiste al disastro e che poi, in forma anziana, rivediamo nel personaggio interpretato da Brendan Gleeson. È una di quelle presenze che oggi fai fatica a non notare, perché ormai il suo volto lo riconosci subito. Ma nel 2015 era ancora nella fase in cui molti spettatori lo stavano appena scoprendo.
È una di quelle curiosità simpatiche che fanno venire voglia di riguardare il film con occhi diversi. Un po’ come quando rivedi un vecchio thriller e trovi dentro un attore che poi diventerà famosissimo: ti scatta il meccanismo del “aspetta, ma quello è proprio lui”.
Il film non andò bene al botteghino, e questa è forse la curiosità più strana
E qui arriva una cosa che sorprende parecchio. Con Ron Howard alla regia, un cast forte, una storia vera enorme e un legame così evidente con Moby-Dick, uno si aspetterebbe un successo robusto. Invece al botteghino il film andò male: secondo Box Office Mojo incassò poco più di 93 milioni di dollari nel mondo, contro un budget che varie fonti collocano attorno ai 100 milioni. L’apertura americana fu sotto le attese. In pratica, economicamente parlando, non fu il viaggio trionfale che la Warner sperava.
Perché? Le spiegazioni non sono mai una sola. C’era la sensazione di un film un po’ difficile da vendere: non abbastanza “family”, non abbastanza action, non abbastanza prestigioso in senso classico. E poi arrivava a dicembre 2015, pochi giorni prima dell’uscita di Star Wars: Il risveglio della Forza, che in quel momento stava drenando l’attenzione di mezzo pianeta. Quindi sì, forse il film si è trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato.
Ed è quasi ironico, se ci pensi: una storia enorme, tragica, piena di cinema, che però al cinema non ha sfondato. Però capita. E a volte questi sono proprio i film che col tempo vengono recuperati meglio.
La cosa più forte non è la balena, ma quello che succede dopo
Molti ricordano Heart of the Sea come “il film della balena che affonda la nave”. In realtà la parte più pesante, anche emotivamente, arriva dopo. Quando restano in mare. Quando finiscono le certezze. Quando il gruppo si sfalda, la fame diventa più forte della morale, e la sopravvivenza non è più una parola nobile ma una necessità sporca. È lì che il film si avvicina di più alla verità storica della Essex, quella che ancora oggi lascia senza parole.
E forse è proprio per questo che, pur con i suoi limiti, resta un film che ti rimane. Non è perfetto, non ha l’aura del capolavoro assoluto, ma ha una materia narrativa talmente forte che fai fatica a scrollartela di dosso. Ti resta l’idea del mare come luogo senza pietà. Ti resta quella linea sottile tra eroismo e disperazione. Ti resta soprattutto il pensiero che una storia del genere abbia contribuito, anni dopo, a generare uno dei romanzi più famosi di sempre.
Alla fine è questo il bello di Heart of the Sea: non racconta solo una nave, una balena e un naufragio. Racconta il momento in cui la realtà, quella dura e quasi insopportabile, diventa racconto, poi memoria, poi letteratura. E sinceramente, quante volte capita di vedere un film che porta sulle spalle una filiera del genere?
Se ti va, dimmi la tua: tu lo ricordavi come un semplice film d’avventura o avevi già presente quanto fosse terribile la storia vera dietro la Essex?
