Poche coppie cinematografiche occupano un posto così importante nel cinema americano come Paul Newman e Robert Redford, qualcosa di piuttosto notevole considerando che hanno girato insieme soltanto due film. Butch Cassidy e Sundance Kid e La stangata sono diventati sinonimi di chimica sullo schermo perfetta, e i due erano buoni amici anche nella vita privata, tanto da essere vicini di casa nel Connecticut. Purtroppo una terza collaborazione, A spasso nel bosco, venne abbandonata quando Newman morì nel 2008. Redford avrebbe poi recitato nel film al fianco di Nick Nolte. Forse sorprendentemente, i due attori leggendari non si contesero molti ruoli durante la loro carriera, ma ci fu un momento in cui Newman subentrò in una parte lasciata da Redford e ottenne una nomination agli Oscar per la sua interpretazione.
Quel ruolo era Frank Galvin, un avvocato alcolizzato che affronta la Chiesa cattolica ne Il verdetto di Sidney Lumet, un avvincente thriller legale tratto dall’omonimo romanzo del 1980 di Barry Reed. La sceneggiatura venne affidata al drammaturgo David Mamet, che era appena passato al cinema con il remake sensuale de Il postino suona sempre due volte. Diversi grandi nomi vennero considerati per il ruolo centrale, tra cui William Holden, Dustin Hoffman e Cary Grant, ma fu Robert Redford a farsi avanti quando lo studio espresse insoddisfazione per la sceneggiatura di Mamet e chiese una riscrittura a Jay Presson Allen.
Forte della vittoria del suo unico Oscar per Gente comune, Redford aveva molto potere e chiese ulteriori modifiche al suo regista scelto, James Bridges, per rendere il personaggio principale più morbido e simpatico. I produttori si stancarono dei tentativi dell’attore di trasformare Galvin in un perfetto “boy scout” e del fatto che non si presentasse sul set. Per non parlare degli incontri segreti con il suo abituale collaboratore Sydney Pollack alle loro spalle, dopo che Bridges aveva lasciato il progetto. Alla fine Redford venne allontanato e Paul Newman prese il suo posto.
La trama de Il verdetto
L’avvocato di Boston Frank Galvin, interpretato da Paul Newman, è già mezzo distrutto prima ancora di ricevere il suo grande caso ne Il verdetto. Un tempo avvocato idealista con una carriera promettente, ora è un alcolizzato divorziato che divide il suo tempo tra la ricerca di clienti ai funerali e il gioco al flipper nel bar locale invece di studiare i fascicoli processuali. La sua caduta libera viene interrotta quando il suo vecchio mentore Mickey Morrissey, interpretato da Jack Warden, ha pietà di lui e gli passa un caso apparentemente semplice di negligenza medica. Si tratta di una giovane donna rimasta in coma a causa della negligenza di due stimati dottori in un ospedale cattolico, e l’Arcidiocesi è disposta a offrire un risarcimento economico per chiudere velocemente la questione.
Tutto quello che Galvin deve fare è incassare l’assegno, prendere la sua percentuale e rendere più facile la vita alla famiglia della paziente. Ma un senso di giustizia dormiente da tempo si risveglia in lui e Galvin decide di portare il caso in tribunale, costringendo l’avvocato difensore dell’ospedale Ed Concannon, interpretato da James Mason, a mobilitare il suo grande team legale. Galvin si pente rapidamente della sua decisione: privo di fiducia e davanti a un giudice palesemente di parte, il suo testimone principale scompare e quello sostitutivo viene facilmente screditato. Ma nella grande tradizione dei thriller processuali, Galvin trova un testimone a sorpresa all’ultimo momento. Ma la loro testimonianza sarà sufficiente a convincere la giuria?
Lumet tornò sul tema della giustizia durante tutta la sua carriera e Il verdetto funziona come una sorta di film gemello de La parola ai giurati. In entrambi i film tratta il sistema legale come una vasta macchina ingombrante che fondamentalmente funziona, ma la cui efficacia dipende dall’abilità e dalle motivazioni di chi la manovra. La sceneggiatura di Mamet risulta però molto più cinica riguardo all’influenza che denaro e potere hanno sulle sentenze dei tribunali, creando una storia di riscatto dal tono sottile con Newman in forma smagliante.
Perché Il verdetto funziona meglio con Paul Newman
Con Sidney Lumet alla regia, Paul Newman lesse entrambe le versioni della sceneggiatura de Il verdetto e preferì quella più cruda di David Mamet. Di conseguenza abbiamo ricevuto un film maturo e riflessivo costruito attorno alla performance misurata di Newman. L’icona del cinema spesso fece il suo lavoro migliore interpretando uomini imperfetti, dai personaggi irredimibili come quello protagonista in Hud fino al piacevolmente squallido Reggie Dunlop in Colpo secco, e portò tutta la sua abilità nell’interpretare il logoro e alcolizzato Frank Galvin.
Un attore meno capace avrebbe potuto esagerare nella parte, ma Newman non cerca momenti teatrali di grande effetto. Rende credibile Galvin caricandolo di anni di stanchezza e disperazione, trasformandolo in un perdente abituale che riceve persino le vittorie con una leggera inspirazione, come se ogni aspetto positivo gli sollevasse un peso dall’anima.
Nonostante tutte le sue qualità, Robert Redford era probabilmente più una superstar che un vero attore di carattere, ed è difficile immaginare che avrebbe portato così tanta gravitas alla parte. Infatti, considerati i suoi sforzi per eliminare gli spigoli del personaggio mentre era brevemente legato al film, Il verdetto sarebbe probabilmente finito con un tono molto diverso con lui come protagonista. Al contrario, Newman era molto più sicuro nel correre rischi e nell’accentuare gli aspetti più sgradevoli del ruolo, inclusa la battaglia per mantenere una scena in cui Galvin schiaffeggia rabbiosamente un’amante traditrice che scopre lavorare per la parte avversa.
È una performance silenziosamente ipnotica di Newman che giustamente gli fece ricevere la sesta nomination agli Oscar come Miglior Attore, anche se perse contro Ben Kingsley in Gandhi. Dopo un Oscar onorario nel 1986, finalmente vinse la statuetta d’oro per aver ripreso il ruolo di “Fast Eddie” Felson ne Il colore dei soldi. Una bella performance senza dubbio, ma interpretare Frank Galvin meritava ancora di più quel riconoscimento.
La lezione da questa storia
Quello che rende affascinante questa vicenda è come l’abbandono di Redford si sia trasformato in un’opportunità d’oro per Newman. A volte nella vita, e sicuramente nel cinema, le cose vanno esattamente come devono andare. Redford che cercava di trasformare un personaggio complesso e tormentato in qualcosa di più facilmente digeribile per il pubblico avrebbe probabilmente rovinato il film. Il suo allontanamento dal progetto permise a Newman di dare vita a una delle sue performance più sottovalutate e potenti della carriera.
E tu, hai mai visto Il verdetto? Pensi che Paul Newman sia stato migliore di quanto sarebbe stato Robert Redford in quel ruolo? Secondo te chi dei due aveva più talento come attore di carattere? Raccontaci la tua opinione nei commenti.
